Nato a Londra da una famiglia cattolica il 22 gennaio 1572, Donne fu un lontano parente del grande San Tommaso Moro.
Sua madre Elizabeth era figlia di John Heywood (1497-1580), che sposò una nipote di questo grande pensatore.
Il fratello di lei fu fratello Jasper Heywood (1535-9 gennaio 1568), un gesuita che fu costretto all'esilio perpetuo per non avere abiurato la fede cattolica.
Dunque, anch'egli cattolico, John Donne conobbe la discriminazione e vide suo fratello martirizzato per la sua fede.
Tra il 1597 ed il 1602, egli abiurò il cattolicesimo per farsi anglicano.
Divenne avvocato e chierico della Chiesa d'Inghilterra.
Nel 1621, egli divenne decano della cattedrale di San Paolo a Londra, ove ancora oggi egli riposa.
Forse, le discriminazioni e le persecuzioni subite dalla sua famiglia indussero Donne a farsi anglicano.
Nelle sue poesie, la sua fede anglicana è ostentata, forse, per dimostrare agli altri (e a sé stesso) di essere divenuto un buon anglicano e di avere abiurato in modo netto il cattolicesimo.
Ricordo che nel 1610 Donne scrisse un libello anticattolico con cui si attirò le simpatie del re Giacomo I Stuart (19 giugno 1566-27 marzo 1625), che per certi versi ebbe lo stesso percorso del poeta, essendo stato battezzato come cattolico, nella fede della madre, la regina di Scozia Maria (8 dicembre 1542-8 febbraio 1587) e del padre, il principe consorte Henry Darnley (7 dicembre 1545-10 febbraio 1567), per poi essere stato educato nel presbiterianesimo, dopo la caduta della madre, che fu detronizzata dal regno di Scozia nel 1567, per poi farsi anglicano, quando divenne re d'Inghilterra il 24 marzo 1603.
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